Considera-se que o início da expansão portuguesa se deu no ano 1415, quando João I, reunindo 250 navios e 12 000 homens, conquistou Ceuta em África. No entanto, antes dessa data aconteceram investidas portuguesas no Atlântico, tendo chegado às Canárias em 1336. Em 1353 é assinado o Tratado de Windsor com a Inglaterra para que os pescadores portugueses pudessem pescar nas costas inglesas. Em 1370 é criada a Bolsa de Seguros Marítimos e em 1387 há notícia do estabelecimento de mercadores do Algarve em Bruges.
Portugal sempre pressionado por Castela, teve que se virar para o Atlântico de forma a desenvolver-se e até superiorizar-se à rival de sempre. O intento de continuar a propagar fé cristã para lá dos "Algarves" e a vantagem económica da sua ocupação, assim como o comercio com os povos africanos, levou Portugal a tentar ocupar as principais praças africanas na costa noroeste. No entanto, após a conquista de Ceuta, só em 1458 seria conquistada outra praça africana. Nesse intervalo foi dado privilégio à exploração da costa africana.
São colonizadas os arquipélagos dos Açores e da Madeira. O grande feito desta fase foi a passagem do Cabo Bojador (o chamado fim do mundo), em 1424 pelo navegador Gil Eanes. A partir daqui é contínua a exploração da costa africana, construídos entrepostos comerciais e edificação de algumas fortalezas. Surge a Caravela Portuguesa, uma embarcação idealizada para a exploração junto à costa e navegação em ventos não favoráveis. Uma das técnicas mais vantajosas foi a descoberta da "volta da mina", que consistia num regresso a Portugal desde a costa da Mina (Gana), entrando no oceano Atlântico, atingindo o mar dos Sargaços, e realizando depois a viagem para leste. Neste período o Infante D. Henrique recebe do papa a Romanus Pontifex, em que os Portugueses adquirem todos os direitos das terras conquistadas. Em 1460 morre o Infante D. Henrique, o grande estratega das descobertas. Portugal tinha atingido a Libéria e o arquipélago de Cabo Verde e conquistado, além de Ceuta, Alcácer-Ceguer/El Qsar es Seghir (Marrocos) . O rei D. Afonso, em 1469, entrega as descobertas, por cinco anos, a um mercador da cidade de Lisboa, Fernão Gomes, com a condição deste, descobrir 100 léguas por ano.
1412: Primeiras expedições ao litoral africano e ilhas Canárias ordenadas pelo Infante D. Henrique.(1)
1415: Conquista de Ceuta (Marrocos). Uma esquadra portuguesa de 250 navios com 12.000 homens toma de assalto a cidade de Ceuta.(2)
1418 - Redescobrimento do arquipélago da Madeira por João Gonçalves Zarco e Tristão vaz Teixeira.(3)
1427: Descoberta dos Açores (EM), possivelmente no regresso de uma viagem pelo mar largo, o piloto Diogo de Silves desembarca em Santa Maria, cuja colonização e povoamento se inicia em 1431 por Gonçalo Velho Cabral.(4)
1434: Passagem do Cabo Bojador (EM). Considerado na época como o limite dos mares navegáveis, este famoso promontório é ultrapassado pelo navegador português Gil Eanes.(5)
1435: Gil Eanes e Afonso Gonçalves Baldaia descobriram a Angra dos Ruivos (Mauritânia). (EMn).(6)
1437: Derrota na tentativa da conquista de Tânger.
1441: Nuno Tristão e Gonçalo Afonso atingem o Cabo Branco (Mauritânia) (EMn).(7)
1443: Nuno Tristão penetra no Golfo de Arguim (Mauritânia) (EMn). Construção da Feitoria em 1455, foi ocupada pelos Holandeses em 1633.(8)
1444: Dinis Dias chega ao Cabo Verde (Mauritânia) (EMn).(9)
1445: Álvaro Fernandes passou para sul do Cabo Verde e chegou ao Cabo dos Mastros.
1446: Álvaro Fernandes chegou à parte norte da actual Guiné-Bissau (EMn).(10)
1448: Neste ano parece ter-se realizado uma expedição ao Atlântico Ocidental conforme o demonstra uma carta da época de André Bianco * (EM desde Vikings, EM se América Central).(11)
1452: Descoberta das ilhas das Flores e do Corvo pelo navegador português Diogo de Teive (EM).(12)
Ilha de Gorée (Senegal) - Navegadores portugueses, os primeiros europeus a atingir a região, fundaram um povoado em Gorée, uma pequena ilha em frente a Dacar.
Ziguinchor, região do Senegal.
1458: Descoberta das primeiras ilhas do arquipélago de Cabo Verde (EM) pelo navegador Diogo Gomes e Luís Cadamosto. Colonização em 1462 (1462- 1975)(13)
1458 - Conquista de Alcácer-Ceguer/El Qsar es Seghir (Marrocos) (1458-1550) (14)
1460 - Serra Leoa - Descoberta pelo navegador português Pedro de Sintra
1461 - Pedro de Sintra alcança o norte da região da Libéria
1462 - Tânger (1471-1662) é abandonada pelos muçulmanos e ocupada pelas tropas portuguesas. Cedida à Inglaterra em 1662.(16)
1470 - Um grupo de portugueses desembarcou e começou a negociar com o Rei de "Elmina" - Onde futuramente construiriam o Castelo de São Jorge da Mina. (Gana).(17)
Descobrimentos - 2ª Fase - 3ª Fase - 4ª Fase
