O primeiro contacto com o continente americano, para além dos nativos que migraram há milhares de anos, sempre foi motivo de enigmas e controvérsias ao longo de todos os períodos históricos, até porque é difícil conseguir provar, quem na realidade visitou aquele continente pela primeira vez.
Parecem não existir dúvidas que os Vikings lá estiveram por volta do ano 1000 (embora haja indícios de viagens anteriores). O caso estaria resolvido, se esse mesmo povo tivesse registado publicamente a existência de um continente, se é que esse conceito já era aplicado, e eles o tivessem percebido! Sendo assim, o conhecimento de terras a ocidente da Europa, nunca foi difundido, até que na Era Medieval foram documentadas em mapas não muito precisos, viagens ao longo do oceano atlântico (muitas delas seguidas por rotas não planeadas e consequentes de tempestades e desafios da natureza). Embora existam tais relatos, não são muito explícitos. Aceitou-se então, que o primeiro a revelar a tais terras a ocidente, foi Cristóvão Colombo (Colón), ao serviço de Castela (Espanha).
Reunindo informação variada, sobre registos não “reconhecidos oficialmente”, mas que em muitos aspetos apontam para a realização de viagens a zonas oeste do oceano Atlântico, explanaremos aqui esses registos de forma a apresentar informações sobre algumas dessas “possíveis viagens".
Os dados apresentados apontam a viagens em vários períodos do séc. XIV, registos em menor número e com destino menos preciso, face à vastidão do continente americano e aos registos pouco precisos. Depois são analisados registos de viagens em períodos do séc. XV, antes da viagem de Colombo. São ainda explanados registos de viagens nos sec. XV e XVI, mas ao próprio continente americano, uma vez que Colombo revelou ao mundo... um arquipélago.
Viagens a Ocidente no sec. XIV
Depois de navegar à deriva, terá o capitão Sancho chegado a uma nova terra, habitada por homens nus e repleta de árvores de tinta vermelha, tendo descoberto mais ilhas a norte.
Afonso IV batizou aquela terra de "Ilha do Brasil", devido à predominância da árvore pau-brasil.
Em 12 de Fevereiro de 1343 informou o Papa Clemente VI:
Mapas do século XIV, posteriores a 1343, localizam uma ilha no Oceano Atlântico, aproximadamente na posição actual da região nordeste da América do Sul e com uma configuração semelhante, demonstrando que, após o ano de 1343 a América do Sul foi explorada pelos portugueses e considerada uma possessão.
Em 1375, Carlos V, então Rei da França, determinou a um cartógrafo de Maiorca que copiasse o mapa português, com ordens de também corrigir e ampliar este mapa com base nas explorações efectuadas entre 1343 e 1375. Nele, vislumbra-se a referida "ilha", onde existia o pau-brasil, com a configuração e posição aproximada da América do Sul.
No mapa-mundi de Ranulf Nyggeden, elaborado em 1360, também se encontra o desenho da América do Sul, citada como ilha. Também aparece em outras importantes cartas cartográficas, como a de Nicolao Zeno (ano de 1380), Bechario (1435) e Andrea Bianco (1436 e 1448).
Viagens a Ocidente no sec. XV antes de 1492
▪ 1436-Regista André Bianco (cartografo ao serviço de Portugal) nas suas cartas e no seu portulano as descobertas do Brazil ou Antilia, figurando este como se fosse uma grande ilha, Mar de Baga e Mar de Sargaços.
▪ 1447-Um navio parte do Porto e vai à Gronelândia onde os marinheiros desembarcam. (requer confirmação de dados complementares)
▪ 1448-Regista André Bianco nas suas cartas a existência do Brasil à distância precisa de 1500 milhas compreendidas entre as ilhas do Cabo Verde e o Cabo de S. Roque.
▪ 1452-Diogo de Teive e seu filho João descobrem a ilha das Flores e chegam à latitude da terra do Lavrador, não desembarcando pelo mau tempo no local.
▪ 1472-Descobre João Vaz Corte Real a Terra de João Vaz, ou Terra Nova, ou Terra dos Bacalhaus, na América do Norte.
As provas desta descoberta de João Vaz não escasseiam e encontram-se:
1.º-Na carta relativa à America do Norte do Atlas de Fernão Vaz Dourado, existente na Torre do Tombo, onde se lê, na parte referente à Terra Nova, a seguinte designação: _B. de João, Terra de João Vaz_.
2.º-No mappa-mundi do Atlas de Jomard, feito em pergaminho por ordem de Henrique II da França (1547-1559), onde a mesma designação para a Terra Nova se encontra.
3.º-No mappa-mundi de Mercator, do mesmo Atlas de Jomard, onde vem por extenso, designando a Terra Nova--_Terra de Joam Vaz_, _Rio de Joam Vaz_.
4.º-Num manuscrito feito entre 1672 e 1711 nos Açores, onde melhor se conheciam os descobrimentos de João Vaz, no qual é encontrada a seguinte referencia à doação de D. Beatriz a João Vaz:
Bartholomeu de las Casas, companheiro de viagens de Colombo explica na sua -Historia das Indias-, que: «Os Côrte Reaes que foram em diversos tempos buscar_aquella terra_.»
▪ 1473-1484-Afonso Sanches descobre as Antilhas. Com base nas afirmações de Bartholomeu las Casas que escreveu «que alguns escriptores hespanhóes chamam Affonso Sanches e dão como natural de Cascaes, recolhido por Colombo em sua residencia na ilha da Madeira, ao sentir perto a morte lhe revelara o segredo e lhe dera por escripto os rumos e caminhos que tinham levado e trazido por carta de marear e pelas alturas e paragem aonde estava a ilha.»
Diz ainda Las Casas que, quando foi com Colombo ao primeiro descobrimento de Cuba, «os indios vizinhos daquella déram noticia de terem chegado a esta ilha Hespanhola outros homens brancos e barbados, como nós outros, _antes que nós outros não muitos annos_.»
▪ João V de Portugal e Cristiano da Dinamarca organizam e realizaram viagens em conjunto ao ocidente.
▪ 1487-Viagem à América de Fernão Dulmo (flamengo) e João Affonso Estreito, acompanhados de Martim Behaim, que registou, depois, no globo terrestre que construiu e no mapa do erário real português, a existência da península da Florida, das Antilhas e do golfo do México.
▪ 1492-Descoberta, entre 30 de Janeiro e 14 de Abril, da terra do Lavrador, por João Fernandes Lavrador e Pedro de Barcellos.
Descoberta efetiva do continente americano (anterior à descoberta oficial da Florida)
1495: Viagem dos navegadores João Fernandes, o Lavrador e Pêro de Barcelos à Gronelândia e "Terra de Lavrador".
1498: Viagem de Duarte Pacheco Pereira ao Atlântico Sul e exploração da costa americana ao norte do Amazonas.
Em 1498, D. Manuel mandou secretamente o capitão Duarte Pacheco Pereira explorar a América do Sul e verificar a sua posição astronómica. Duarte se reporta à D. Manuel nos seguintes termos:
